Theo Reuters, chuyến thăm Trung Quốc của ông Blinken được lên kế hoạch vào ngày 3-2. Tổng thống Mỹ Joe Biden và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã thống nhất chuyến thăm này từ tháng 11 năm ngoái.
Việc ông Blinken hoãn chuyến thăm chỉ vài giờ trước khi khởi hành sẽ là đòn giáng mạnh vào nỗ lực ổn định mối quan hệ ngày càng rạn nứt giữa Washington và Bắc Kinh. Hai bên được cho là muốn tìm một số điểm chung giữa những bất đồng lớn về đảo Đài Loan (Trung Quốc), yêu sách chủ quyền của Trung Quốc ở biển Đông, Triều Tiên, cuộc xung đột Nga - Ukraine, chính sách thương mại và biến đổi khí hậu.
Thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa Tom Cotton trước đó kêu gọi ông Blinken hủy chuyến thăm Trung Quốc.
Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken. Ảnh: AP
Trong khi đó, cựu Tổng thống Mỹ Donald Trump viết trên mạng xã hội Truth Social: "Hãy bắn hạ khinh khí cầu!".
Tuy nhiên, Tổng thống Joe Biden quyết định không bắn hạ khinh khí cầu vì lo ngại các mảnh vỡ có thể gây ra rủi ro.
Chuyên gia quốc phòng John Parachini ước tính kích thước của khinh khí cầu tương đương với chiều dài của 3 chiếc xe buýt.
Theo một quan chức Mỹ, họ đã "tạm giữ" khinh khí cầu khi nó đi vào không phận Mỹ và giám sát bằng máy bay quân sự có người lái.
Những khinh khí cầu như vậy thường hoạt động ở độ cao 24.000-37.000 m. Máy bay chiến đấu hiệu suất cao nhất thường không hoạt động trên độ cao 19.000 m mặc dù máy bay do thám như U-2 có trần hoạt động từ 24.000 m trở lên.
Chuyên gia về Trung Quốc Craig Singleton nói rằng khinh khí cầu là một phương pháp thu thập thông tin tình báo với chi phí thấp.
Trước đó cùng ngày 3-2, Trung Quốc thừa nhận khinh khí cầu bay trên bầu trời miền Tây nước Mỹ là "khinh khí cầu dân sự được sử dụng để nghiên cứu thời tiết". Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết họ "lấy làm tiếc vì khinh khí cầu vô tình đi vào không phận Mỹ bởi lý do bất khả kháng", đồng thời tuyên bố sẽ tiếp tục hợp tác với Washington để giải quyết tình huống này.
Bộ Ngoại giao Trung Quốc nói thêm do gió mạnh và thiếu khả năng điều hướng nên khinh khí cầu "chệch hướng quá xa so với dự kiến". Khinh khí cầu được phát hiện ở Billings, bang Montana - Mỹ, cách Trung Quốc gần 10.000 km.