Nghe tin, NSND Ngọc Giàu điện thoại cho tôi, vừa khóc vừa rủ đi chuyến phà cuối cùng này để ghi lại những hình ảnh lưu niệm. "Với nhiều người, chuyến phà này rồi sẽ dần vùi chôn cùng quá khứ nhưng riêng tôi, vĩnh biệt nó thì ký ức tuổi thơ không thể nào quên như bị xé nát" - bà thổn thức.
Sau này, lớn lên rồi thành đạt, NSND Ngọc Giàu vẫn thường qua lại phà Thủ Thiêm. "Nó chở tôi từ khi còn nghèo khó cho đến lúc thành danh, rồi cả những lần gãy đổ hạnh phúc. Những chuyến phà này đã chứa biết bao tâm trạng cuộc đời tôi, vậy mà có ngày phải chia biệt..." - bà ngậm ngùi.
"Vinh quang nhiều phen nâng mình lên tới trời, dù không ít khi còn bốc đồng, bất cần nhưng tôi chưa bao giờ nản lòng trước nghịch cảnh. Tôi luôn gan lì đối diện với những bất công phía sau hậu trường nghề hát. Có lẽ tuổi thơ nhọc nhằn, đi lên từ hai bàn tay trắng đã giúp tôi "lì đòn" - NSND Ngọc Giàu nhớ lại.
Sinh thời, NSƯT Thanh Nga, con gái bà bầu Thơ, từng xem Ngọc Giàu là em út thân tín nhất trong đoàn Thanh Minh - Thanh Nga. "Mọi vui buồn chị đều tâm sự với tôi, cả những tình cảm rung động đầu đời thời con gái. Cũng vì thân thiết nên có lần tôi đã "dính đòn" của chị" - NSND Ngọc Giàu đùa.
Lần đó, vì thất vọng về một cuộc tình nên Thanh Nga ra sân khấu mà không tập trung vào vai diễn. Khi bà bầu Thơ - vốn khét tiếng nghiêm khắc, dù là với con cháu - tra hỏi, Thanh Nga sợ quá đã nói trớ: "Tại con Giàu, nó cứ giỡn làm con mất tập trung". "Sáng hôm sau, báo chí lên án thậm tệ khiến tôi hết sức khổ sở. Tối đó nằm ngủ bên nhau, biết tôi giận, Thanh Nga dỗ: "Mày mít ướt quá đi, tao nói chơi thôi, ai dè báo đăng thiệt. Xin lỗi mày nhé...". Tôi rớt nước mắt vì hiểu nỗi niềm của chị" - NSND Ngọc Giàu xúc động.
"Là con gái yêu của bà bầu trứ danh, lớn lên trong nhung gấm lụa là nhưng HCV Giải Thanh Tâm đoạt được hoàn toàn do tài năng của Thanh Nga. Chị là nữ nghệ sĩ đầu tiên được trao HCV triển vọng, một năm sau nhận HCV xuất sắc giải này. Tôi cũng được trao giải thưởng danh giá ấy năm 16 tuổi. Kỳ tích đạt được ở tuổi còn trẻ cho tôi cái nhìn thấu đáo hơn về cuộc đời. Không ai dạy tôi nhận thức điều đó hay hơn chính mình. Tôi tự hào về quá khứ nghèo khó, nhờ đó mà tôi chịu đựng được thử thách và không gục ngã trong son phấn, lụa là" - NSND Ngọc Giàu tâm sự.
Trong những người thầy của Ngọc Giàu còn có nghệ sĩ Kim Cúc, vợ của NSND Năm Châu. NSND Ngọc Giàu kể: "Bà đã hướng dẫn tôi diễn vai kép Lục Vân Tiên. Nhà hát Cải lương Trần Hữu Trang lần đầu tiên thu được tiếng vang nghệ thuật với hơn 500 suất diễn qua vở này. Bạch Tuyết và Phượng Liên đóng vai Kiều Nguyệt Nga, còn vai Lục Vân Tiên dù có nhiều nam nghệ sĩ diễn nhưng tôi vẫn được nhà hát lên lịch độc quyền".
Sau này, với vai kép, Ngọc Giàu còn được NSND Thành Tôn, thân sinh của NSƯT Thành Lộc, dạy diễn nhân vật Triệu Tử Long. "Với tôi, tuổi trẻ còn là một cơ hội để học hỏi cái khó, không ngại gian khổ để tích lũy nghề" - NSND Ngọc Giàu chiêm nghiệm.
