Ngày đầu theo nghệ thuật
Tâm sự về quãng đời đi hát, chị kể: “Tôi sinh ra ở Cần Thơ, ba tôi mất lúc tôi hơn một tháng tuổi. Tôi họ Nguyễn nhưng được một người cha nuôi tên Lữ Văn Đức nhận làm con đỡ đầu, vì vậy tôi mang họ Lữ, tên khai sinh là Lữ Phụng Liên. Ba nuôi của tôi có một người bạn là bác ba Sâm làm việc ở ban văn nghệ Tây Đô - Cần Thơ thời đó. Ông sang nhà chơi, thấy tôi đưa võng ru em, ca hát nghêu ngao những bài tân nhạc. Thật tình hồi đó tôi không biết ca vọng cổ nên được nhận vào ban văn nghệ để ca tân nhạc và đóng kịch. Tôi toàn được giao đóng vai con trai. Trong ban văn nghệ còn có Mộng Tuyền và anh Phước Hậu. Thấy cả hai ca vọng cổ tôi thích lắm nên nhờ anh Phước Hậu dạy ca. Tôi bắt đầu yêu thích bài vọng cổ, thích nghe chị Ngọc Giàu ca bài Lan và Điệp, Bến nước Hà Tiên... Trích đoạn đầu tiên tôi được đóng là Chim vịt kêu chiều năm tôi 13 tuổi...
Đến năm 1966, qua ba vai diễn: Túy Lữ Lam Kiều (vở Mùa trăng nhiều nước mắt) - một vai gom ba tính cách: độc, lẳng, mùi; vai Đông Phương Huệ (vở Quỷ bảo) - vai giả trai và vai Quách Phù (vở Song long thần chưởng) - vai võ hiệp kỳ tình tôi đã được trao HCV giải Thanh Tâm cùng một năm với anh Phương Quang. Khi đặt chân lên đỉnh vinh quang cũng là lúc tôi gặp nhiều thử thách trong nghề. Tôi may mắn được má hai Kim Cúc, cô Kim Nên chỉ dạy. Những vai diễn của tôi mang nhiều nước mắt có lẽ trong đó có phần đời gặp những trắc trở của tôi. Con đường tình cảm của tôi rất lận đận nhưng tôi đã tìm được một người chồng giàu tư cách, hết lòng vị tha, đó là anh Nguyễn Đình Vinh, một người rất cảm thông cho nghề diễn viên của vợ và không bao giờ chen vào công việc của vợ”.
Những ngày trên đất Mỹ
Năm 1992, gia đình nghệ sĩ Phượng Liên sang Mỹ theo diện đoàn tụ gia đình. Những tháng ngày mới đặt chân lên đất Mỹ, chị phải làm những công việc cực nhọc và vất vả. Chẳng ai có thể tin nghệ sĩ Phượng Liên nổi tiếng đã có thời gian đi bán thức ăn nhanh, rồi phụ bán hàng ở khu Phước Lộc Thọ (Tiểu Sài Gòn ở Cali). Có giai đoạn chị nhận đồ may gia công về nhà cắt chỉ, cắt khuy áo để có đủ thu nhập lo cho gia đình. Ông xã chị đi làm bồi bàn ở nhà hàng, sau vài năm anh phải mổ tim nên gánh nặng gia đình ngày càng chồng chất. Cải lương không thể sống trên đất Mỹ vì thiếu thốn mọi thứ cần thiết. Cho đến lúc chị gặp nghệ sĩ Thành Được, cả hai diễn lại trích đoạn Tuyệt tình ca (năm 2000), khán giả hải ngoại mới bắt đầu yêu thích cải lương và hiện nay có thêm nhiều nghệ sĩ trong nước sang biểu diễn, cải lương càng thêm rực rỡ trên đất khách. Nghệ sĩ Phượng Liên cho biết: “Hội Sân khấu TPHCM đã ngỏ lời mời chúng tôi về nước biểu diễn trong thời gian tới. Có thể tôi và anh Thành Được sẽ thực hiện những chương trình biểu diễn trong nước nhằm mục đích từ thiện. Rất tiếc trong thời gian về nước, nghệ sĩ Thanh Sang có mời tôi tham gia đêm diễn của anh, nhưng vì gia đình gặp chuyện buồn nên tôi không thể nhận lời”.
Còn nhớ cách đây 6 năm, nghệ sĩ Phượng Liên đã về nước tham gia với Nhà hát Cải lương Trần Hữu Trang diễn vở Ngao sò ốc hến (tác giả Năm Châu), chị đã nhận được sự cổ vũ nồng nhiệt của khán giả. Nói về kế hoạch trong năm 2007, nghệ sĩ Phượng Liên cho biết: “Tôi sẽ viết hồi ký về quãng đời 45 năm theo nghề hát. Trong đó sẽ công bố những điều đau lòng về những sự kiện dồn dập đến với cuộc đời của một nghệ sĩ. Tôi nghĩ đã là hồi ký thì phải trung thực với tất cả những vui buồn trong đời để chia sẻ với khán giả, bạn đọc những điều mình trăn trở. Trên hết vẫn là những quãng đường vượt khó để giữ được chính mình - người nghệ sĩ chân chính trong lòng khán giả mộ điệu. Sắp tới tôi sẽ phát hành DVD 45 năm sự nghiệp nghệ thuật của Phượng Liên”.
